Os mercados de carbono não diminuem a concentração de gases de efeito estufa na atmosfera. Isso porque a troca é zero, o vendedor deixa de emitir ou remover um determinado volume de gás para que o comprador possa emitir exatamente o mesmo tanto. A redução de emissões não é causada pelas trocas no mercado, mas sim pela ação reguladora.
Esses mercados são importantes porque são um dos dois principais instrumentos econômicos para estabelecer um preço para as emissões e remoções de carbono. Além disso, atribuir um valor financeiro às emissões é fundamental para que consumidores escolham produtos com menor índice de carbono e mais baratos, e para que empresários tomem decisões de investimento que reduzam as emissões.
Em mercados regulados, é o órgão regulador quem estabelece limites de emissões e as reduz gradualmente. Isso faz com que o volume de permissões (ou “direitos de poluir”) seja reduzido e, consequentemente, aumente o preço da permissão. Com isso, mais agentes substituem equipamentos emissores, especialmente os que queimam combustíveis.